Present Tense (Настоящее время)
The Russian present tense has one form for "I do" and "I am doing": я читаю means both. Verbs fall into two groups by their endings. The first group has -ешь, -ет (читаешь, читает), the second -ишь, -ит (говоришь, говорит). Only imperfective verbs have a present tense; a perfective verb with present endings means the future.
Measured in spoken Russian
45% of verbs in statements and questions are present tense.
Group 1: -ю / -ешь / -ет
Most verbs in -ать and -ять follow this pattern: drop -ть, then add the ending.
Я знаю.
I know.
Ты понимаешь?
Do you understand?
Что он делает?
What is he doing?
Group 2: -ю / -ишь / -ит
Most verbs in -ить and many in -еть follow this pattern. Watch the first person: some change the last consonant (видеть → вижу, любить → люблю).
Я тебя вижу.
I see you.
Ты говоришь по-английски?
Do you speak English?
Он хорошо говорит.
He speaks well.
быть has no present: "is" is not said
Russian drops "am / is / are" in the present. Я дома = I am home. Он врач = He is a doctor. In writing a dash can stand where "is" would be.
Я здесь.
I'm here.
Это мой друг.
This is my friend.
The irregular verbs you hear every day
- хотеть (to want): хочу, хочешь, хочет, хотим, хотите, хотят
- мочь (can): могу, можешь, может, можем, можете, могут
- идти (to go on foot): иду, идешь, идет, идем, идете, идут
- есть (to eat): ем, ешь, ест, едим, едите, едят
- давать (to give): даю, даешь, дает
Examples
Я тебя люблю.
I love you.
Что ты хочешь?
What do you want?
Мы идем домой.
We're going home.
Они не понимают.
They don't understand.
| Person | знать (group 1) | говорить (group 2) |
|---|---|---|
| я | знаю | говорю |
| ты | знаешь | говоришь |
| он / она | знает | говорит |
| мы | знаем | говорим |
| вы | знаете | говорите |
| они | знают | говорят |
Common mistakes
- ✗ Я есть студент. → ✓ Я студент. (no "am" in the present)
- ✗ Я сделаю это сейчас (as "I am doing it now"). сделаю is perfective, so it means "I will do it". For "now", say Я делаю это сейчас.
- ✗ Я видю. → ✓ Я вижу. (видеть changes д to ж in the я form)
Lookup tips
- Learn the ты form with each new verb: it shows the group (знаешь = group 1, говоришь = group 2).
- If a verb form looks present but the context is the future, the verb is probably perfective.
Frequently asked questions
How do I say "I am reading" vs "I read"?
Both are я читаю. Russian has one present tense. Add сейчас (now) or обычно (usually) if you need to be clear.
Why does Russian not say "is"?
The present of быть is dropped in normal speech. Он дома is a full sentence. You see есть only in "to have" (у меня есть) or for emphasis.