Modal Verbs + "Să" (Verbe modale)
Want, can, must — a vrea, a putea, a trebui — are among the most-used verbs in the language, and they nearly always come with the little word să plus a second verb: vreau să plec (I want to leave), pot să te ajut (I can help you), trebuie să merg (I have to go). This "modal + să + verb" pattern is spoken constantly, and it is the practical reason să shows up so early. One quirk: a trebui does not change form.
The three core modals
Learn their present tense. Note that a putea has irregular forms and a trebui is almost always just trebuie — it does not conjugate for person.
a vrea (want), a putea (can), a trebui (must)
| Person | a vrea | a putea | a trebui |
|---|---|---|---|
| eu | vreau | pot | trebuie |
| tu | vrei | poți | trebuie |
| el / ea | vrea | poate | trebuie |
| noi | vrem | putem | trebuie |
| voi | vreți | puteți | trebuie |
| ei / ele | vor | pot | trebuie |
The pattern: modal + să + verb
The second verb goes into the subjunctive — which in the present just means it takes să and, in the 3rd person, changes its ending. "Eu plec" → "Vreau să plec"; "el pleacă" → "el trebuie să plece".
Vreau să învăț română.
I want to learn Romanian.
Poți să vorbești mai rar?
Can you speak more slowly?
Trebuie să plec acum.
I have to leave now.
What "să" does to the 3rd person
For most verbs the singular and plural 3rd-person subjunctive is different from the indicative. Common irregulars to memorize:
Indicative → subjunctive (3rd person)
| Verb | el/ea (normal) | el/ea (after să) |
|---|---|---|
| a fi | este | să fie |
| a avea | are | să aibă |
| a merge | merge | să meargă |
| a face | face | să facă |
| a da | dă | să dea |
Trebuie is impersonal
Because trebuie never changes, the person is shown by the second verb: "Trebuie să plec" (I must go), "Trebuie să pleci" (you must go), "Trebuie să plece" (he must go). To say "must have", use "trebuie să am / ai / aibă".
Examples
Vreau o cafea, te rog.
I want a coffee, please.
a vrea can also take a noun directly.
Vrei să mergem la film?
Do you want to go to a movie?
Nu pot să vin azi.
I can't come today.
Trebuie să înveți mai mult.
You have to study more.
Poate să fie adevărat.
It might be true.
a putea + să fi(e).
Trebuie să avem răbdare.
We must be patient.
The three modals at a glance
| eu | tu | el/ea | noi | voi | ei/ele | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| a vrea | vreau | vrei | vrea | vrem | vreți | vor |
| a putea | pot | poți | poate | putem | puteți | pot |
| a trebui | trebuie | trebuie | trebuie | trebuie | trebuie | trebuie |
Common Mistakes
- Dropping "să": it is "Vreau să plec", not "Vreau plec".
- Conjugating trebuie: say "Trebuie să plece", never "Trebuiește" / "Ei trebuiesc".
- Leaving the 3rd person unchanged after să: "el să meargă", not "el să merge".
- Using the infinitive like English "to go": Romanian prefers "să merg" over "a merge" after modals.
Lookup Tips
- See a modal? Expect "să + verb" right after it — that verb carries the person.
- For the second verb, only the 3rd-person form changes noticeably; eu/tu/noi/voi look like the present.
- Memorize the irregular subjunctives să fie, să aibă, să meargă, să facă, să dea — they recur everywhere.
Frequently asked questions
Why does "trebuie" never change?
a trebui is used impersonally: the form "trebuie" stays fixed and the following verb shows who must act — "Trebuie să plec / să pleci / să plece".
What is "să"?
It is the subjunctive marker, roughly English "to" in "want to go". After modals and many other verbs, Romanian chains a second verb with "să" instead of an infinitive.
Do I always need "să" after a modal?
Almost always for a following verb: "pot să te ajut". a vrea can also take a plain noun ("Vreau o cafea"), and you may hear the older "pot ajuta" without să, but "să" is the everyday choice.
How does the second verb change after "să"?
It goes into the present subjunctive. For eu/tu/noi/voi it usually matches the present; the 3rd person shifts: merge → să meargă, este → să fie, are → să aibă.