Separable Verbs (Trennbare Verben)
German has many separable verbs (trennbare Verben) — a verb with a stressed prefix that detaches in a main clause and moves to the very end (aufstehen → ich stehe früh auf). The prefix stays attached in the infinitive, after a subordinating conjunction (…, weil ich früh aufstehe), and inside the Partizip II (aufgestanden, with -ge- wedged in the middle). A separate group of inseparable prefixes (be-, ver-, er-, ent-, ge-, zer-) never split and take no ge- in the participle.
The prefix splits off in a main clause
In a normal statement the conjugated verb sits in position 2 and the prefix jumps to the end of the clause. Everything else goes in between.
Ich stehe um sieben Uhr auf.
I get up at seven.
aufstehen → stehe … auf
Der Zug kommt um zehn an.
The train arrives at ten.
ankommen → kommt … an
Wir kaufen im Supermarkt ein.
We shop at the supermarket.
einkaufen → kaufen … ein
When the prefix stays attached
The verb is written as one word again whenever it is not the conjugated verb of a main clause: as an infinitive (often with a modal or zu), and — importantly — in a subordinate clause, where the whole verb moves to the end and rejoins its prefix.
Ich muss morgen früh aufstehen.
I have to get up early tomorrow.
infinitive after a modal — stays whole
Ich bin müde, weil ich früh aufstehe.
I'm tired because I get up early.
subordinate clause — verb-final, stays whole
Es ist Zeit, jetzt aufzustehen.
It's time to get up now.
zu-infinitive: -zu- goes between prefix and stem
The Partizip II: -ge- goes in the middle
For the perfect tense, a separable verb forms its Partizip II by inserting -ge- between the prefix and the stem: auf + ge + standen → aufgestanden; ein + ge + kauft → eingekauft.
Ich bin heute um sechs aufgestanden.
I got up at six today.
Wir haben schon eingekauft.
We've already done the shopping.
Der Film hat um acht angefangen.
The film started at eight.
Common separable prefixes
- auf- — aufstehen (get up), aufmachen (open), aufhören (stop)
- an- — ankommen (arrive), anfangen (begin), anrufen (call up)
- aus- — ausgehen (go out), aussehen (look/appear), ausmachen (turn off)
- ein- — einkaufen (shop), einladen (invite), einschlafen (fall asleep)
- mit- — mitkommen (come along), mitbringen (bring along)
- zu- — zumachen (close), zuhören (listen)
- vor- — vorstellen (introduce), vorschlagen (suggest)
- ab- — abfahren (depart), abholen (pick up)
- nach- — nachdenken (think about), nachschlagen (look up)
Inseparable prefixes never split
The prefixes be-, ver-, er-, ent-, ge-, zer- (plus emp-, miss-) are unstressed and permanently fused: the verb never breaks apart, and the Partizip II takes no -ge- (verstehen → verstanden, bezahlen → bezahlt).
Ich verstehe die Frage nicht.
I don't understand the question.
ver- stays attached
Er hat die Rechnung bezahlt.
He paid the bill.
Partizip II bezahlt — no ge-
Sie erklärt die Regel.
She explains the rule.
er- inseparable
Examples
Ich rufe dich später an.
I'll call you later.
anrufen
Machst du bitte das Fenster auf?
Will you open the window, please?
aufmachen
Kommst du heute Abend mit?
Are you coming along tonight?
mitkommen
Wir haben ihn zum Essen eingeladen.
We invited him to dinner.
einladen → eingeladen
Ich verstehe dich gut.
I understand you well.
inseparable — no split
German lookup checklist
| Question | What to check |
|---|---|
| Meaning | What does the form contribute to the sentence? |
| Agreement | Does it match person, number, gender, case, or tense? |
| Position | Does placement change emphasis or grammatical role? |
Common Mistakes
- Forgetting to move the prefix to the end in a main clause: it is **Ich rufe dich an**, not "Ich anrufe dich".
- Splitting an inseparable verb: never "Ich stehe die Frage ver" — **verstehen** stays whole (**Ich verstehe die Frage**).
- Adding -ge- to an inseparable participle: it is **bezahlt**, **verstanden**, **erklärt** — never "gebezahlt".
- Leaving the prefix split in a subordinate clause: after **weil/dass/wenn** the verb rejoins (**…, weil ich früh aufstehe**), not "…, weil ich stehe früh auf".
- Writing the zu-infinitive wrong: **zu** goes inside — **aufzustehen**, not "zu aufstehen".
Lookup Tips
- Stress test: if the prefix is stressed (AUFstehen), it separates; if the stem is stressed (verSTEHEN), it doesn't.
- To find the meaning, look up the whole verb (aufstehen), not the stranded prefix at the end of the sentence.
- Partizip II shape: separable = prefix + ge + stem (aufgestanden); inseparable = stem only, no ge (verstanden).
Frequently asked questions
How do I know if a verb is separable?
By stress. Separable prefixes (auf-, an-, aus-, ein-, mit-, ab-, …) are stressed, so the prefix separates. The inseparable prefixes be-, ver-, er-, ent-, ge-, zer- are unstressed and never split.
Where does the prefix go in the perfect tense?
Inside the participle: -ge- is inserted between prefix and stem — **aufgestanden**, **eingekauft**, **angerufen**. Inseparable verbs get no -ge- at all: **bezahlt**, **verstanden**.
Why does the prefix rejoin the verb after "weil"?
Because **weil** is a subordinating conjunction and sends the whole verb to the end of the clause. There the conjugated verb and its prefix sit together again: **…, weil ich früh aufstehe**.