Present Tense (Präsens)
The Präsens (present tense) is the workhorse of German: it describes what is happening now, what is generally true, and — with a time word — what will happen soon. German has no separate continuous form, so ich gehe covers both "I go" and "I am going". Regular verbs take predictable endings, but a group of strong verbs shift their stem vowel in the du- and er/sie/es-forms.
Regular endings
Take the infinitive, drop -en, and add the personal ending. This pattern works for the large majority of verbs.
- ich -e, du -st, er/sie/es -t
- wir -en, ihr -t, sie/Sie -en
- Verbs whose stem ends in -t or -d add an extra -e- before -st/-t: du arbeitest, er arbeitet.
Ich spiele Fußball.
I play football.
Ihr wohnt in Berlin.
You (plural) live in Berlin.
Strong verbs change the vowel
Many common verbs shift their stem vowel in the du and er/sie/es forms only. The two big patterns are a → ä and e → i / ie. Everything else stays regular.
- a → ä: fahren → du fährst, er fährt; schlafen → du schläfst, er schläft
- e → i: geben → du gibst, er gibt; sprechen → du sprichst, er spricht
- e → ie: sehen → du siehst, er sieht; lesen → du liest, er liest
Du fährst zu schnell.
You drive too fast.
a → ä
Er spricht Deutsch.
He speaks German.
e → i
sein and haben are irregular
The two most frequent verbs, sein (to be) and haben (to have), do not follow the normal pattern and must be memorized.
Ich bin müde.
I am tired.
Sie hat einen Bruder.
She has a brother.
Present for the near future
German usually expresses future plans with the present tense plus a time word, rather than a separate future tense.
Morgen fahre ich nach Hamburg.
Tomorrow I am going to Hamburg.
present + "morgen" = future
Nächste Woche fängt die Schule an.
School starts next week.
Examples
Ich lese jeden Abend.
I read every evening.
regular -e ending
Du gibst mir dein Buch.
You give me your book.
geben: e → i
Er fährt nach Wien.
He is driving to Vienna.
fahren: a → ä
Wir haben Zeit.
We have time.
haben irregular
Heute Abend koche ich.
Tonight I am cooking.
present used for the near future
Regular endings — spielen (to play)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | spiele |
| du | spielst |
| er/sie/es | spielt |
| wir | spielen |
| ihr | spielt |
| sie/Sie | spielen |
sein and haben — Präsens
| Person | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | bin | habe |
| du | bist | hast |
| er/sie/es | ist | hat |
| wir | sind | haben |
| ihr | seid | habt |
| sie/Sie | sind | haben |
Common Mistakes
- ✗ du fahrst → ✓ du fährst (strong verbs shift the vowel in du/er)
- ✗ er gibt nicht (as "er gebt") → ✓ er gibt (geben: e → i)
- ✗ ich bin Hunger → ✓ ich habe Hunger (German uses haben, not sein, for hunger)
- ✗ ich am gehen → ✓ ich gehe (German has no continuous "am -ing" form)
- ✗ du arbeitst → ✓ du arbeitest (add -e- when the stem ends in -t/-d)
Lookup Tips
- Only du and er/sie/es change the vowel in strong verbs — the other four forms keep the infinitive vowel.
- If the stem ends in -t or -d, expect an inserted -e- before the -st and -t endings.
- Learn sein and haben cold — they appear in nearly every conversation and also build the past tense.
Frequently asked questions
Does German have a continuous/progressive tense?
No. "Ich gehe" means both "I go" and "I am going"; context or a word like "gerade" (right now) shows the difference.
How do I know if a verb changes its vowel?
It has to be learned per verb, but common ones are fahren, schlafen, geben, sehen, lesen, sprechen, nehmen. Dictionaries mark these as strong/irregular.
Can I use the present tense to talk about the future?
Yes, and Germans usually do. Add a time word like "morgen" or "nächste Woche": "Morgen fahre ich nach Berlin."