Pluperfect (Plusquamperfekt)
The Plusquamperfekt (past perfect) describes an event that happened before another past event — the "past behind the past". It is built exactly like the Perfekt but with hatte or war (the Präteritum of haben/sein) plus the Partizip II: "Ich hatte gegessen" = "I had eaten". It very often appears with nachdem (after).
Measured in spoken German
≈0.8% of spoken verb use — an event before another past event; rare in speech.
How it is formed
Take the Perfekt and put the auxiliary into the Präteritum: haben → hatte, sein → war. The choice between hatte and war follows the same rule as the Perfekt.
- hatte + Partizip II — for haben-verbs: Ich hatte gearbeitet.
- war + Partizip II — for sein-verbs (motion / change of state): Ich war gegangen.
Ich hatte den Film schon gesehen.
I had already seen the film.
Sie war früh aufgestanden.
She had gotten up early.
sein-verb → war
Sequencing two past events
The Plusquamperfekt marks the earlier action; the later action is in the Perfekt or Präteritum. The conjunction nachdem almost always pairs the two.
Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren.
After I had eaten, I went for a walk.
eating happened first
Als er ankam, war der Zug schon abgefahren.
When he arrived, the train had already left.
Examples
Ich hatte das Buch schon gelesen.
I had already read the book.
Wir waren nach Hause gegangen, bevor es regnete.
We had gone home before it rained.
sein-verb → waren
Nachdem sie gefrühstückt hatte, fuhr sie zur Arbeit.
After she had had breakfast, she drove to work.
Der Film hatte schon angefangen.
The film had already started.
Er war noch nie in Berlin gewesen.
He had never been to Berlin.
sein → war gewesen
| Person | machen | gehen |
|---|---|---|
| ich | hatte gemacht | war gegangen |
| du | hattest gemacht | warst gegangen |
| er/sie/es | hatte gemacht | war gegangen |
| wir | hatten gemacht | waren gegangen |
| ihr | hattet gemacht | wart gegangen |
| sie/Sie | hatten gemacht | waren gegangen |
Common mistakes
- ✗ Ich habe gegessen gehabt → ✓ Ich hatte gegessen (use the Präteritum auxiliary hatte, not a doubled Perfekt)
- ✗ Ich hatte nach Hause gegangen → ✓ Ich war nach Hause gegangen (motion verbs take war)
- ✗ Nachdem ich esse, ging ich → ✓ Nachdem ich gegessen hatte, ging ich (nachdem needs the earlier event in Plusquamperfekt)
- ✗ using war with a haben-verb ("ich war gemacht") → ✓ ich hatte gemacht
- ✗ placing the participle mid-clause → ✓ it stays at the end: "…, nachdem ich gegessen hatte."
Lookup tips
- Same haben/sein split as the Perfekt — just swap habe→hatte and bin→war.
- If two past actions are in one sentence, put the one that happened first in the Plusquamperfekt.
- "nachdem" is the signal word: the nachdem-clause is almost always Plusquamperfekt.
Frequently asked questions
When do I actually need the Plusquamperfekt?
When one past event clearly precedes another: "Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren." It orders the two events in time.
Is it hatte or war?
Same rule as the Perfekt: haben-verbs use hatte, and sein-verbs (motion / change of state, plus sein/bleiben/werden) use war.
Do I always need Plusquamperfekt after "nachdem"?
For past narration, yes: nachdem introduces the earlier action, which goes in the Plusquamperfekt while the main clause is Präteritum or Perfekt.