Perfect Tense (Perfekt)
In spoken German the everyday past tense is the Perfekt: a form of haben or sein in the present plus the Partizip II (past participle) at the end of the clause. "Ich habe gegessen" = "I ate / I have eaten". Most verbs use haben; verbs of motion and change of state use sein. In writing and narration German prefers the Präteritum, but even in speech sein, haben, and the modals are used in their Präteritum forms (war, hatte, konnte).
Measured in spoken German
Perfekt is ≈6.3% of verb use and the everyday spoken past; it splits haben vs sein about 4.3:1 (motion/change verbs take sein). Präteritum (≈10%) dominates narration.
How the Perfekt is built
Conjugate haben or sein as the second element of the sentence, and put the Partizip II at the very end.
- haben/sein (present) + … + Partizip II
- The participle never changes for person: ich habe gemacht, du hast gemacht, wir haben gemacht.
Ich habe einen Film gesehen.
I watched a film.
Wir haben Pizza gegessen.
We ate pizza.
haben or sein?
Most verbs take haben. Use sein for verbs of motion from A to B and change of state, plus the fixed trio sein, bleiben, werden.
- sein: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen (motion)
- sein: aufstehen, einschlafen, sterben, wachsen (change of state)
- sein (fixed): sein → gewesen, bleiben → geblieben, werden → geworden
- haben: essen, trinken, machen, kaufen, sehen, and most others
Ich bin nach Hause gegangen.
I went home.
motion → sein
Er ist eingeschlafen.
He fell asleep.
change of state → sein
Sie ist zu Hause geblieben.
She stayed home.
fixed → sein
The Präteritum in speech
German narration and books use the Präteritum, but in everyday speech only a handful of verbs use it: sein → war, haben → hatte, and the modals (können → konnte, müssen → musste, wollen → wollte). For these it sounds more natural than the Perfekt.
Ich war gestern krank.
I was sick yesterday.
war, not "bin gewesen", in speech
Wir hatten keine Zeit.
We had no time.
Ich konnte nicht kommen.
I could not come.
Examples
Ich habe gestern gearbeitet.
I worked yesterday.
weak verb, haben
Sie hat einen Brief geschrieben.
She wrote a letter.
strong verb, haben
Wir sind nach Italien gefahren.
We drove to Italy.
motion → sein
Bist du schon aufgestanden?
Have you gotten up yet?
change of state → sein
Ich hatte gestern Kopfschmerzen.
I had a headache yesterday.
Präteritum of haben in speech
| Person | machen | gehen |
|---|---|---|
| ich | habe gemacht | bin gegangen |
| du | hast gemacht | bist gegangen |
| er/sie/es | hat gemacht | ist gegangen |
| wir | haben gemacht | sind gegangen |
| ihr | habt gemacht | seid gegangen |
| sie/Sie | haben gemacht | sind gegangen |
Common mistakes
- ✗ Ich habe nach Hause gegangen → ✓ Ich bin nach Hause gegangen (motion verbs take sein)
- ✗ Ich bin einen Film gesehen → ✓ Ich habe einen Film gesehen (sehen takes haben)
- ✗ Ich habe gewesen → ✓ Ich bin gewesen / Ich war (sein takes sein; in speech use war)
- ✗ putting the participle mid-sentence → ✓ the Partizip II goes to the very end of the clause
- ✗ Ich habe gegeht → ✓ Ich bin gegangen (gehen is strong: participle gegangen)
Lookup tips
- Ask: does the verb show movement from one place to another, or a change of state? If yes, it probably takes sein.
- The participle always lands at the end of the main clause — build the sentence backwards from it.
- For sein, haben and modals in the past, reach for war/hatte/konnte in speech, not the Perfekt.
Frequently asked questions
What is the difference between Perfekt and Präteritum?
They express the same past meaning. Perfekt is the normal spoken past; Präteritum is the written/narrative past, though sein, haben and modals use Präteritum even in speech.
How do I know whether to use haben or sein?
Use sein for verbs of motion (gehen, fahren, kommen) and change of state (aufstehen, einschlafen), plus sein/bleiben/werden. Everything else takes haben.
Where does the past participle go in the sentence?
At the very end of the clause: "Ich habe gestern einen guten Film gesehen."